From 10 to 15 July I had the great privilege of being part
of the crew that went on the second annual trip to Eynhallow, an uninhabited
island which belongs to the Orkney archipelago, to help in the study of
fulmars. The landscape is characteristic of these type of islands, shared also
by Shetland or the Hebrides; mainly fields and moorland although some parts of
the mainland have some scattered trees. Here is a pic of the cottage we stayed
in.
The coastline facing south (where the cottage was located)
is swamped with breeding arctic terns and common gulls, which created an
incredible atmosphere of wild noises.
The water is clear as glass
A lot of great and enjoyable experiences in a short period
of time. Working with fulmars was fantastic in its own right but the island was
also covered with other birds. We recorded a total of 37 bird species,
including the ones I really wanted to see, like arctic skua and tystie.
But let´s get started with the protagonist…
The fulmar belongs to the Procellariidae family, which are
the most numerous group of birds known as “tubenoses” and this picture shows
exactly why.
The fulmars of Eynhallow have been studied since 1950, just
after the big expansion of this species started, with the first eggs recorded
in 1925 on the island. The leader for the past few years has been Paul
Thompson, a professor at the University of Aberdeen and the other two
assistants on this trip were Karen Keegan and Georgia Connolly. We managed to
recover 2 loggers from two birds and we also tagged 23 other fulmars. It has
been a really poor breeding year and we think one of the causes has been the
harsh May Scotland has suffered. The loggers fulmars carry will record behaviour
information, like their feeding habits and the latitude they move around in. It
certainly is fascinating stuff!
(Ringed fulmars)
Other protagonists of the islands were the omnipresent oystercatchers and arctic terns. Most of the young had already fledged but probably the ones that
failed breeding in May gave it another go since some eggs were still around.
Oystercatcher
(Arctic tern nest with two eggs)
It is a really aggressive species and some of them were
dive-bombing us as soon as we went out of the house. Very interesting was to
see them interacting with the arctic skuas, although there always is a clear
winner…
Skuas are perfectly designed to be agile, fast and deadly,
which makes them one of my favourite group of birds. Just outside the house we
had a couple of pairs that performed many curious “broken-wing” tricks when you
got close to their territory. This gave me splendid opportunities to photograph
them at the beach.
(Intermediate and dark phase arctic skuas)
Their equally aggressive relatives, Great skuas or Bonxies,
also inhabit the island. Some of them came really close to us just to check us
out, but there was one particular bird that viciously attacked us...
I want to finish this post with one of my favourite auks,
the Tystie. A bird with a very simple but striking plumage, especially with
that bright red covering the legs and even the inside of the mouth.
We saw groups of different sizes along the rocky cliffs…
A fantastic week which has helped me to understand a lot
more about the biology of fulmars and that has erased that underappreciated
view of Orkney I had. I hope I can explore a bit more of it in the future!
VERSIÓN ESPAÑOLA
Durante los cinco días 10 a 15 de julio he
tenido el inmenso privilegio de ayudar a un equipo de la universidad de
Aberdeen estudiando los fulmares en la isla minúscula de Eynhallow en el archipiélago
de las Orcadas al norte de Escocia. El paisaje es el típico de las Orcadas, de
páramos bajos, y en esta foto se ve la casa donde nos alojábamos:
La costa sur de la isla es prácticamente una
colonia continua de charranes árticos salpicada con gaviotas canas.
El mar es impoluto:
Muchas experiencias vividas en muy poco
tiempo. Tanto por los fulmares como por las demás aves marinas que habitan la
isla. Algunas tan especiales como págalos grandes y parásitos, araos aliblancos
y frailecillos.
Os presento al protagonista de nuestra visita:
Pertenece a la familia de proceláridos
(Procellariidae) y en esta foto se ve muy bien por qué se llaman en inglés
“tubenoses”. Los fulmares de Eynhallow se llevan estudiando desde 1950 y en los
últimos años el líder de los viajes es Paul Thompson, profesor de la
universidad. Los trabajos principales que se han hecho han sido anillamientos
de las aves, colocación de gps en algunas ocasiones y estos últimos años la
colocación de chips que aportan información sobre la látitud y hábitos
alimenticios de las aves.
. . . y aquí posado:
El sonido de fondo todos los días es el de una
colonia muy nutrida del bellísimo charrán árctico.
La gran mayoría ahora tenían jóvenes fuera del
nido pero quedaba alguna que otra camada de parejas que fallaron a principios
de verano:
Es un ave impresionantemente agresiva en defendiendo
lo suyo y te ataca nada más acercarte a sus feudos. Una vez un ave llegó a
golpearme. A su vez, sin embargo sufre
ataques constantes de sus vecinos los págalos parásitos, otros grandes
protagonistas de la isla.
Muy interesante era verlos en acción, atacados
por charranes o atacando a los charranes.
Sus primos los págalos grandes también habitan
en la isla y se mosquean como pases cerca de su territorio. Hacen amagos de
ataques yendo a ras de suelo muy rápido hacia ti con esa mirada tan agresiva.
Los págalos siempre me han resultado aves muy
atractivas y especiales, tal vez por su agilidad voladora y por su elegancia,
como este págalo parásito de morfo oscuro.
Para terminar uno de mis álcidos favoritos, el
arao aliblanco. Un bicho que alegra mucho las costas rocosas con su plumaje tan
atrevido. Pocas aves he visto que tenga las partes no emplumadas de un color
tan vivo.
Los vimos en solitario…
En grupos meidanos…
Y grupos más grandes…
Una experiencia que me ha ayudado mucho a entender
cómo funcionan este tipos de estudios y también a aprender más sobre la
biología de los fulmares. ¡Espero que no sea la última vez que visito las
Orkney!
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