EL DESAYUNO DE LAS GRULLAS

Cada año,  más o menos por estas fechas, toca pasar frío para disfrutar de cerca de las grullas sin que ellas se percaten de mi presencia.

Después de pasar la noche en el dormidero del embalse verato de Rosarito, las grullas se desperdigan al amanecer, dejándose caer en sus sitios favoritos para desayunar. El truco es encontrar los sitios favoritos antes y escoger el mejor punto para hacer “tumbing” con red de camuflaje. Hay que llegar allí antes del amanecer, tumbarse debajo de la red y esperar a ver qué depara la suerte. Elegí un tronco caído donde la red parece una continuación de ello. Van unas fotos del “hide” y el plató de las grullas detrás, ya vacío de ellas.

A pesar del frío intenso, estos momentos al amanecer cuando aparecen las primeras grullas, a veces casi rozándote con los pies colgados, te pone los pelos de punta. Ver a estas magníficas criaturas aterrizando a tu alrededor y luego comiendo tan de cerca es un lujo como pocos. De hecho, durante unos momentos, un grupo se puso demasiado cerca para hacer fotos y no tuve opción sino quedarme completamente quieto, sin atreverme siquiera a tocar la camara, viendo moverse a ras de mis ojos los pies bicolores a dos metros y los ojos y piléos rojos brillando al sol encima de mi cabeza. Al final se alejaron caminando y pude empezar a hacer fotos.

En estas primeras horas del amanecer a veces se mezclan con las otras gran zancudas, las cigüeña blancas:

Cómo brillan las patas rojas de la cigüeña recién lavadas en agua limpia, y su plumaje tan blanco resalta más contra el telón de fondo aun sombrío:

La luz va creciendo poco a poco

Algunas posan erectas contra un telón de fondo cogiendo más matices con la luz:

Y aquí tenemos un joven del año pasado, el dibujo de la cara aun borroso. Como muchas, recoge un pie para reducir la pérdida de calor:

Andando, también cogen posturas muy elegantes:

Y aquí un adulto y joven en tándem:

Con tiempo los andares lentos y tranquilos de comer vuelven un poco más animados como preludio de la despedida:

Trompetean, como parece, para anunciar su intención de irse y sondar el parecer de las otras:

Ejercitan las alas quizás para quitar el frío de la mañana:

Un grupo detrás ya ha decido irse. La cosa va animándose:

Llega el momento de coger carrerilla:

Y arriba del todo:

Otro joven del último casi me sobrevuela con el bosque de chopos de detrás.

Y lo mejor del todo para mí: el grupo que estaba mirando, decidió despegar hacia mí para pasar por encima de mi cabeza, dejando constancia de su completa ignorancia de mi presencia:

Muchas veces la última foto de una serie es del bicho alejándose. Es bonito dejarlo así, con las aves, ya cerca, acercándose más.

English translation of the text:

THE CRANE’S BREAKFAST

There’s nothing else for it. If you want to photograph cranes without disturbing them, you have to brave the cold.

After roosting in Rosarito Reservoir the cranes then spread out at dawn and drop in to their favourite breakfasting sites in groups. The trick is to find their favourite spots beforehand and the best places to set up a lying-down hide with camouflage net. You then have to get there before first light, lie down under the net and wait to see how it pans out. In this case I chose a fallen trunk, with my camouflage net looking like a natural extension. The first two photos show the makeshift “hide” and the meadows behind where the cranes feed.

Despite the biting cold, that moment when cranes swish low overhead and hang in the air, legs dangling, before dropping onto the meadow gives you goose pimples. Seeing these magnificent creatures calmly breakfasting at such close quarters is incredibly exciting. At one moment in fact, a small group was just too close and I had no choice but like stock still without even daring to touch the camera while watching their walking two-tone feet through the net at two metres and their red eyes and crowns hovering above my head. Eventually they walked off to a decent distance and the photos could start.

It’s a crescendo of light. You can almost see the light growing in the first sequence of photos. At times they criss-cross with the other large wading birds, the white storks, their legs blazing bright red after the recent wash in clean water.

Gradually the sun begins to peep through a tonsure of clouds round the horizon and the light grows. Some individuals pose erect against the gradually emerging background.

Walking too they adopt lovely postures.

With time their slow, calm feeding gait becomes more restless, foreshadowing the departure. Some adults begin to trumpet loud as though to announce their intention of taking flight and sound out the opinion of the rest of the flock. They exercise their wings as though to shrug off the morning cold. In one photo we see another group already leaving in the background. The mass departure is imminent.

Then comes the moment to pick up speed along the runway until they’re finally aloft. And the best of all is that the group I’d been photographing flies straight towards me and over my head, proving they had no idea of my presence. It’s nice that. The last photos in a sequence are all too often of the birds flying away. Seeing the birds, already close, flying even closer is an especially satisfying sensation.

ANSIANDO EL PATO ARLEQUÍN Y PROBANDO MI CÁMARA NUEVA

¡Que cabreo! Mientras estoy aquí en La Vera ha aparecido un pato arlequín a 100 metros de mi casa en Aberdeen.  Solamente el décimo jamás en GB y, de estar allí, lo vería yo a placer cada día . . . . arrrggghhhh . . . A ver si aguanta (es un macho joven) hasta que vuelva el día 16. Lleva 6 días allí, quedan 6 más . . .

El lado positivo, ¡tengo cámara nueva! Una flamante Canon 70D y ésta es mi primera entrada con ella.

Empezamos la entrada con los pájaros peques de casa. Por estas fechas siempre colgamos cocos por la casa para el deleite de los páridos. Como se ve en el siguiente vídeo es una manera muy fácil de ayudarlos un poco en estas fechas. Cortas el coco por la mitad, lo cuelgas en el jardín y te sientas a disfrutar del espectáculo. Hay que ser constantes. No lo hagáis si no tenéis una fuente fiable y continua de cocos para seguir colgándolos todo el invierno, y se quitan antes de la primavera para que no den comida inadecuada a sus proles. Tardan un poco en entrar, porque nunca habrán visto un coco en sus cortas vidas, pero una vez aprendido el truco, no paran de acudir. Aquí va un video de un  carbonero común.

Mucho menos acrobáticos y ágiles, pero listos donde los haya, son los petirrojos, que a veces acuden también para coger del suelo las migas que despilfarran los paridos.

Como siempre por estas fechas los protagonistas ahora son las zancudas: las grullas que invernan aquí y las cigüeñas que ya han vuelto de invernar más al sur (muchas ya ni se van).

Las cigüeñas blancas dejan unas estampas muy bonitas mientras acicalan sus nidos con la sierra de Gredos detrás.

Los nidos en árboles siempre me parecen más bonitos que los que se hacen en sustratos artificiales:

Invernan unas pocas de sus primas negras también.

Pero los más llamativos, tanto a la vista como al oído, son las grullas. Recientemente se ha montado un observatorio para verlas con un panel informativo, y aquí tenéis una tarabilla hembra leyendo sobre las grullas “singulares y elegantes”

. . . mientras su pareja, más apuesta pero menos intelectual, la espera cerca, lo mismo preguntándola después “¿De qué va?” como en una viñeta de Forges.

Y ¿qué decir de las pintas que nos brindan las increíbles grullas, tanto con el telón de fondo de la Vera:

. . . como contra el cielo limpio de enero:

. . . como contra la sierra nevada:

Y mientras pasan las grullas en tropel y en bandos, ciclea solo y tranquilamente un milano real, supervisando todo:

English translation of the text:

MISSING THE HARLEQUIN DUCK AND TRYING OUT MY NEW CAMERA

I’m pissed off! While I’m still here in Spain on my Christmas hols a harlequin duck has turned up only 100 metres from my house in Aberdeen.  It’s only the tenth record for GB and if I were there I’d be able to see it will almost from my doorstep. . . . arrrggghhhh . . . Hope it stays there (it’s a young drake) until I get back on the 16th. It’s been there 6 days now and there are 6 days left until I get there . . .

On the positive side, I’ve got a new camera! A brand new shiny Canon 70D and this is my first blog post with it.

We’ll start off with the commonest stuff. At this time of year we always hang coconuts around the house for the tits. As you can see from the video it’s a very easy way of helping them out during these rather harsh times. You just cut the coconut in half, hang it up in the garden and sit back to enjoy the show. You have to keep it up. Don’t start doing it unless you’ve got a constant and reliable source of coconuts to be able to keep hanging them up all winter, and then you remove them before spring to make sure they don’t try to feed their chicks unsuitable food. They take a bit of time to get used to it, but once they get the idea they never stop dropping in. The video shows a short visit by a great tit.

Much less acrobatic and agile, but as sharp as a new pin, the robins also turn up now and then to pick up the coconut crumbs spilt on the floor by the tits.

As always at this time of year, the star turns are the two large long-legged birds: the cranes that winter here and the storks that have already come back from wintering further south (many no longer even bother to go).

The white storks always look very picturesque on their nests with the mountains of Gredos behind. Tree-nests always strike me as much more attractive than nests built on human constructions. A few black storks also winter in the area.

But the most striking wintering birds, both to the ear and to the eye, are the cranes. A crane-watching hide has recently been set up in the area with an information panel, and here you have a  female stonechat who seems to be genning up them while her mate waits nearby to hear the news.

And the crane themselves always incredibly beautiful and elegant as they fly about the area, sometimes against the backdrop of the woods and of La Vera and other time set against the clean blue sky of January or the snowy mountains.

And while the cranes fly about in clamorous flocks a lone red kite circles silently overhead supervising the whole scene.

UN FRISO DE BARNACLAS CARINEGRAS

Sigo con mis vacaciones del primer semestre aquí en España, y como es casi tradición ahora, decidimos pasar el primer día del año en Santoña, la marisma sin par del norte de España. Pillamos un día perfecto para parajear, con sol, sin viento, con temperaturas frescas al llegar a las nueve y con muchas vistas muy bonitas de campos escharchados. Luego durante la mañana las temperaturas subieron hasta unos muy agradable 13. También tuvimos la oportunidad de charlar un rato con Ernesto Villodas , el Laredano por excelencia y autor, para mí, de uno de los blogs más ocurrentes, más entrañables y mejores escritos de España.

Nada más llegar vimos las cuatro especies de podicipedidae que suelen verse por aquí regularmente: zampullines cuellinegro, cuellirojo y chico, más somormujo lavanco. Había balsas grandes de ánades silbones y reales y un solo negrón común hembra. La banda sonora la ponían sobre todo los dos zarapitos (real y trinador) y los dos archibebes (común y claro).

La primera oportunidad de foto del día nos la brindó un colimbo grande en el canal de Escalante:

Desde el monasterio de Hermo, después de disfrutar de los zampullines, las limícolas y un grupo de espátulas, vimos muy lejos los principales objetivos del día. En los últimos años la barnacla carinegra ha empezado a invernar en Santoña en números (para España) apreciables (contamos más de 200) y tuvimos muchas ganas de ver (y escuchar) a este precioso visitante del alto ártico. Así que cogimos el coche y con una mezcla de chiripa, suerte y sentido común y después de callejear durante unos 4/5 kilómetros, logramos llegar a la playa donde comían.

Imaginaros la escena. Un día soleado, una enorme playa vacía y este grupo de barnaclas carinegras comiendo apaciblemente en la orilla.

Y todo el tiempo mantenían sin parar esta risita gutural tan bonita que es su reclamo.

Obviamente no nos atrevimos a acercarnos mucho, así que no son retratos, pero lo que más me gustan de estas fotos es el efecto friso de la playa, las aves entremezcladas en la banda central y luego el mar azul detrás:

Digo “apaciblemente” pero si que hubo alguna que otra trifulca cuando uno invadía la zona de comodidad del otro:

En algunas de las fotos se ve colgando de los picos la hierba marina que iban zampando:

La carinegra no es uno de los gansos más tímidos pero aun así hay que tener mucho cuidado de no espantarlos. Así que, muy paulatinamente, mirando su comportamiento con cada paso, logré acercarme sin romper su distancia de seguridad:

Llegó un momento cuando la marea entrante dejó la hierba fuera de su alcance y se dejaron ir a deriva nadando:

Grupos de jinetes aparecieron y espantaron un bando más grande. Estas aves vinieron volando hacía nosotros y aterrizaron a nuestro lado con el grupo que estábamos mirando, dejando esta secuencia tan bonita del acercamiento con el tren de aterrizaje bajado, el cuello y las alas buscando el equilibrio entre la bajada de velocidad y altura, y luego la última salpicadura del contacto con al agua.

Tonterías, pero casi te hacía sentirte orgulloso y privilegiado que eligiesen buscar refugio volando hacia ti. Cuando hay energúmenos en este mundo capaces de matar a estas bellezas, y con todas las de la ley, pues que reconozcan que no todos los seres humanos somos sus enemigos te enternece.  

Mencioné que una de las aves que más se oían era el archibebe claro y termino con una foto de uno desde la playa de Cicero, la última ave que vimos en el día.

Y por último del todo, feliz 2015 a tod@s, con buenos avistamientos de todas vuestras aves más sonadas. El nuestro empezó muy bien.

English translation of the text:

A FRIEZE OF BRENT GEESE

I’m still here in Spain on my mid-term hols and, as is almost a tradition with us now, we decided to spend the first day of the year at Santona, the best saltmarsh estuary in the north of Spain. We lucked into a perfect birding day, weatherwise, sunny, windless, cold at first with many lovely sights of frosted fields and then building up to a very agreeable temperature of about 13 by midday. We also had the chance to chat for a while with Ernesto Villodas Antón, the go-to Santoña man and author, in my opinion, of one of the wittiest and best written birding blogs in Spain.

As soon as we arrived we saw the four grebe species that normally winter here: little, black-necked, Slav and great crested. Handsome rafts of wigeon and mallard floated about the estuary, together with a single scoter. The sound track was courtesy of curlew, whimbrel, redshank and greenshank.

The first photo opportunity of the day came with a great northern diver hanging about the Escalante channel.

Then, from the Montehermoso Monastery, after enjoying the grebes, the waders and a small flock of spoonbills, we saw way off in the distance our main target species of the day. In recent years brent geese have begun to winter in Santoña in pretty good numbers for Spain (we counted over 200) and we were looking forward to seeing (and hearing) this beautiful high-Arctic visitor. Se we jumped in the car and with a mixture of luck and common sense, and after a 5 k journey through unknown streets we finally got to the beach where they were feeding.

Picture the scene: sunny day, deserted beach and this flock of brent geese grazing pacifically on the seaweed at the sea edge. And all the time they kept up this lovely guttural chuckle that it their normal flocking call. Obviously we didn’t try to get too close so the pictures aren’t exactly portraits. But what I like about them is the frieze effect of the brown beach, the blue sea behind and the geese all higgledy-piggledy in the middle. I say “pacifically” but as you can see from some of the photos there were some squabbles between two geese that invaded each other’s comfort zone. In some of the other photos you can see hanging from their beaks the seaweed they were feeding on.

The brent isn’t one of the shyest geese but you still need to be very careful not to get too near. So I gradually edged towards them, keeping an eye on their behaviour to back off if the necks came up. Finally the incoming tide meant the seaweed they were feeding on was out of reach so they just let themselves drift off from the shore.

Groups of horseriders appeared and they frightened off a bigger group of brents grazing further down the beach. These birds came flying towards us and pitched down beside us with the group we’d been watching, showing us this beautiful approach and landing sequence with the stretched necks and wings seeking the right balance between slowdown and height loss until final splashdown.

Seems daft, I know, but you almost felt proud and privileged that they’d chosen to seek safety by flying towards you. With so many savages in the world ready to shoot these gorgeous creatures, and with a legal right to do so, the fact they recognise other members of the human species as not necessarily an enemy is very moving.

I’ve already mentioned that one of the loudest callers was the greenshank, and I’ll wind up with a photo of one from Cicero beach, the last bird we saw in the day.

And last of all, happy 2015 to everyone, with many stunning views of the birds you most dream of. Ours has got off to a good start.